Waarom blijven mensen met sociale angst zo angstig?

[Admin]

Nieuw onderzoek naar sociale angst laat zien hoe neuroticisme het in stand houdt.

Terugdenken aan een situatie die niet goed verliep is een redelijk gebruikelijk gedrag. Misschien heb je iemand een e-mail gestuurd waar je spijt van had of scherp gereageerd op een vriend die je om eenvoudig advies vroeg. Voor mensen die hoog scoren op neuroticisme zijn de zorgen over ingebeelde misstappen ernstig en voortdurend. Ze kunnen een slechte situatie niet uit hun hoofd zetten. Het is moeilijk om gelukkig en zorgeloos te zijn als je gelooft dat je constant mensen beledigt of iets anders verkeerds doet in een sociale situatie.

De onderhoudsfactoren bij sociale angst
Volgens een recent gepubliceerd artikel van Caitlin Clague en Quincy Wong (2023) van de Western Sydney University zijn mensen met hoge sociale angst voortdurend op zoek naar "sociaal-evaluatieve dreiging", wat betekent dat ze bang zijn om iets verkeerd te doen in aanwezigheid van anderen, wat leidt tot negatieve beoordelingen. Zoals de auteurs opmerken, zijn er twee soorten sociaal-evaluatieve dreiging. Bij de intern gerichte variant denk je na over hoe slecht je je voelt terwijl je door een sociale situatie stuntelt. De extern gerichte dreiging richt je aandacht op bewijs uit de reacties van anderen die je negatieve zelfpercepties bevestigen."

Er zijn ook verschillen in de dreigingsbeoordelingen die je uitvoert voordat je een situatie betreedt (anticiperende verwerking) versus de negatieve gedachten die je overweegt nadat de situatie tot een einde is gekomen (post-event verwerking). Bovendien zijn er veiligheidsgedragingen waaraan mensen met sociale angst deelnemen, vooral voor of tijdens een gebeurtenis die ze als bedreigend beschouwen. Terugtrekken uit een bedreigende sociale situatie maakt de zaken alleen maar erger, omdat anderen hen als afstandelijk en onvriendelijk beginnen te beoordelen.

Alles bij elkaar opgeteld zijn er niet minder dan zeven "onderhouds"factoren die sociale angst in stand houden. De vraag is of neuroticisme een eigen onafhankelijke rol speelt bij het in stand houden van deze factoren en het klaar hebben staan om schade aan te richten.

Het afbreken van het sociale evaluatieproces
Met behulp van een online steekproef van 263 volwassenen uit het Sydney-gebied (gemiddelde leeftijd = 25 jaar; 75 procent vrouw), hebben onderzoekers van de Western Sydney University een breed scala aan persoonlijkheidsmetingen opgenomen die betrekking hebben op de gerelateerde constructen van sociale angst, depressie en neuroticisme. De "Extended Post-Event Processing Questionnaire" richtte zich specifiek op gedachten die verband houden met sociale gebeurtenissen. De 15 items op deze test vroegen deelnemers om te reflecteren op wat ze doen na een sociale gebeurtenis met een prompt zoals: "Heb je veel nagedacht over een sociale situatie nadat het voorbij was?" Deelnemers beoordeelden ook hun aandachtfocus voorafgaand aan een gebeurtenis, zoals: "Probeer je meestal te stoppen met nadenken over een sociale situatie voordat het plaatsvindt?"

In overeenstemming met hun voorspellingen had sociale angst, in het algemeen, na rekening te houden met depressie, positieve relaties met negatieve sociale evaluatie overtuigingen, interne zelffocus, aandacht voor bedreiging, zowel anticiperende als post-evenement verwerking, en de neiging om veiligheidsgedragingen te vertonen. Bovendien leverde neuroticisme een eigen unieke bijdrage aan sociale angst. In plaats van de anticipatie van bedreiging te beïnvloeden, zoals sommige theorieën suggereren, was de impact van neuroticisme sterker bij de beoordeling van eerdere gebeurtenissen. De auteurs stellen voor dat de reden waarom neuroticisme zo sterk in beeld komt, is dat mensen met deze eigenschap de neiging hebben zich te richten op hun negatieve emoties. Het is moeilijk om iets goeds te zien aan een situatie uit het verleden als je te maken hebt met een zwerm van ongelukkige gevoelens.

Hoewel mensen met een hoge mate van sociale angst zeker risico lopen op negatieve zelfevaluaties na sociale situaties, evaluaties die hun angst in stand houden, is het echt het neuroticisme-stuk van de vergelijking dat hun negatieve affect zo hoog houdt. Zoals de auteurs concludeerden: "modellen van sociale angststoornissen moeten mogelijk worden uitgebreid om de rol op te nemen die neuroticisme speelt in relatie tot sociale angst en de factoren die deze in stand houden" (p. 8).

Het verminderen van neuroticisme bij sociale angst
Als neuroticisme inderdaad de negatieve zelfevaluaties in stand houdt bij mensen met sociale angststoornis, dan zouden interventies gericht op behandeling, zoals Clague en Wong aangeven, zich moeten richten op neuroticisme en niet alleen op sociale angst.

Je zou kunnen denken dat er geen manier is om zo'n langdurige eigenschap als neuroticisme te temmen. Immers, als het een van de "blijvende neigingen" is die de persoonlijkheid vormen, zal het dan altijd blijven bestaan? Hoewel de Australische auteurs waarschuwen dat hun resultaten replicatie vereisen, vooral met klinische samples, geloven ze dat ze een nieuw belangrijk behandeldoel hebben geïdentificeerd. Minimaal zou deze persoonlijkheidsfactor onderdeel moeten zijn van een klinische beoordeling, wat nu niet het geval is.

Bewerkte vertaling van een tekst van Susan Krauss Whitbourne PhD, ABPP