Verschillende studies die in het afgelopen decennium zijn gepubliceerd, tonen aan dat oudere mannen en vrouwen een grotere kans hebben dan jongere mensen om een kind met autisme te krijgen. Vooral bij vaders speelt dit.
Het verband tussen de leeftijd van de moeder en autisme is complexer: volgens sommige studies lijken vrouwen een verhoogde kans te hebben op het krijgen van een kind met autisme wanneer ze veel ouder of juist veel jonger zijn dan gemiddeld. Het is echter moeilijk gebleken om precies vast te stellen waarom de leeftijd van een van de ouders invloed heeft op het risico op autisme.
Hoe weten we dat oudere mannen een verhoogde kans hebben om een kind met autisme te verwekken?
Epidemiologen hebben gegevens verzameld over grote aantallen families en berekend hoe vaak mannen van verschillende leeftijden een kind met autisme krijgen. Het eerste onderzoek van dit type, gepubliceerd in 2006, maakte gebruik van medische gegevens van 132.000 Israëlische adolescenten. Hieruit bleek dat mannen in de dertig 1,6 keer zoveel kans hebben op het krijgen van een kind met autisme dan mannen onder de dertig; mannen in de veertig hebben een verzesvoudiging van dit risico.
Sindsdien hebben wetenschappers vergelijkbare analyses uitgevoerd op gegevens van kinderen die zijn geboren in Californië, Denemarken en Zweden, evenals op een internationale dataset van 5,7 miljoen kinderen. Bijna al dit onderzoek heeft aangetoond dat er een verhoogde prevalentie van autisme is bij kinderen van oudere vaders.
Op welke leeftijd neemt de kans op het krijgen van een kind met autisme toe voor mannen?
Dat weet niemand zeker. De leeftijdsbereiken en leeftijden van de mannen verschillen per onderzoek, waardoor de resultaten moeilijk te vergelijken zijn. Over het algemeen geven de bevindingen aan dat de kans gestaag toeneemt naarmate de tijd verstrijkt, in plaats van plotseling te stijgen na een bepaalde leeftijd.
Hoe groot is de toename?
De resultaten van de studies variëren van 5 tot 400 procent. Een studie uit 2017, gebaseerd op genoomsequencing van bijna 5.000 mensen, suggereert bijvoorbeeld dat ouders in hun midden veertig 5 tot 10 procent meer kans hebben op het krijgen van een kind met autisme dan ouders in hun twintiger jaren.
Maar een grootschalige studie uit 2014, gebaseerd op Zweedse medische dossiers, wees erop dat de kans op autisme bij kinderen van vaders ouder dan 45 ongeveer 75 procent hoger is dan bij kinderen van vaders in hun begin twintig. En een analyse van Zweedse gegevens uit 2010 toonde aan dat mannen ouder dan 55 vier keer zoveel kans hebben op het krijgen van een kind met autisme dan mannen jonger dan 30.
Desalniettemin is de absolute kans op het krijgen van een kind met autisme zelfs voor de oudste ouders laag. Onderzoekers in de studie uit 2017 berekenden dat ongeveer 1,5 procent van de kinderen geboren uit ouders in hun twintiger jaren autisme heeft, vergeleken met ongeveer 1,58 procent van de kinderen geboren uit ouders in hun veertiger jaren.
Waarom hebben oudere mannen een grotere kans om kinderen met autisme te verwekken?
De meest prominente hypothese is dat zaadcellen van oudere mannen veel spontane mutaties heeft opgebouwd die zij aan hun kinderen doorgeven.
Zaadcellen delen vaker dan eicellen. Bij elke celdeling wordt het DNA van een cel gekopieerd, wat kansen biedt voor mutaties. Een studie in IJsland toonde aan dat spontane of novomutaties sneller opstapelen bij mannen dan bij vrouwen. Een andere studie in hetzelfde land suggereerde dat een man gemiddeld elk jaar twee van deze mutaties aan zijn kind doorgeeft.
Studie bij muizen bevestigen dat nakomelingen van oudere mannetjesmuizen een relatief groot aantal mutaties hebben. En deze hypothese komt overeen met de observatie dat een kind met autisme dat een oudere vader heeft, vaak het enige kind met autisme in die familie is.
Er moeten echter ook andere factoren een rol spelen. Wiskundige modellen van erfelijkheid van autisme hebben aangegeven dat de novo mutaties ongeveer 20 procent van het verhoogde risico op autisme bij kinderen van oudere vaders verklaren.
Wat zou deze patronen nog meer kunnen verklaren?
Het is mogelijk dat het verband ook andersom werkt: mannen die een kind met autisme zullen verwekken, kunnen relatief laat in hun leven kinderen krijgen. Deze mannen kunnen autismekenmerken hebben die hun vermogen om een partner te vinden vertragen.
Veranderingen in chemische tags op het DNA van sperma naarmate mannen ouder worden, kunnen ook een rol spelen. Deze hypothese is in overeenstemming met epidemiologische studies waaruit blijkt dat de leeftijd van een grootouder op het moment van de geboorte van een ouder van invloed kan zijn op de kans van een kleinkind om autisme te hebben, en leeftijd verandert chemische tags op sperma bij muizen. Maar dit idee is controversieel: er is geen direct bewijs dat deze tags van generatie op generatie worden doorgegeven bij mensen.
Studies hebben ook aanvullende factoren opgemerkt, waaronder verhoogde kansen op auto-immuunziekten bij oudere ouders. En omdat oudere ouders waarschijnlijk relatief welvarend zijn in vergelijking met jongere ouders, is de kans groter dat oudere ouders een evaluatie voor hun kind laten uitvoeren.
Hoe beïnvloedt de leeftijd van de moeder de kans op het krijgen van een kind met autisme?
Over het algemeen zijn er minder studies uitgevoerd naar maternale leeftijd en autisme, en de resultaten zijn niet zo duidelijk als bij vaders. De effecten van de leeftijd van de moeder zijn moeilijker te detecteren in epidemiologische studies omdat vrouwen over een smaller leeftijdsbereik kinderen krijgen dan mannen.
Sommige studies hebben gesuggereerd dat de kans voor een vrouw om een kind met autisme te krijgen ook gestaag toeneemt met de leeftijd. Het aantal novomutaties in eicellen neemt toe met de leeftijd, zij het in mindere mate dan bij zaadcellen. Net als bij mannen kunnen vrouwen met autismekenmerken op latere leeftijd kinderen krijgen. Echter, een uitgebreide analyse toonde aan dat voor vrouwen boven de 35 jaar de kans op het krijgen van een kind met autisme lager is dan voor jongere vrouwen.
Deze studie suggereerde ook dat vrouwen jonger dan 25 jaar meer kans hebben om een kind met autisme te krijgen dan oudere vrouwen. Dit kwam overeen met verschillende andere studies die meldden dat tienermoeders ook een verhoogde kans hebben op het krijgen van een kind met autisme.
Verklaart de trend van het krijgen van kinderen op latere leeftijd de toename in de prevalentie van autisme?
Waarschijnlijk niet. Onafhankelijke berekeningen suggereren dat de trend van het latere ouderschap slechts ongeveer 1 tot 5 procent van de toename in de prevalentie van autisme verklaart. Maar het onderzoeken van de link tussen de leeftijd van de ouders en autisme kan aanwijzingen geven voor de biologie die ten grondslag ligt aan de aandoening.
