In een recente studie is aangetoond dat oudere volwassenen met autisme een verhoogd risico lopen op diverse fysieke aandoeningen en letsels. Deze bevindingen benadrukken het belang van gerichte screening, interventieprogramma’s en verbeterde zorg voor oudere mensen met autisme, om zo hun kwaliteit van leven te bevorderen.
Het onderzoek, dat plaatsvond in Zweden, betrof de grootste studie tot nu toe naar gezondheidsprofielen van oudere volwassenen met autisme. Meer dan 5000 volwassenen van 45 jaar en ouder met autisme werden vergeleken met leeftijdsgenoten zonder autisme. Uit de resultaten bleek dat de autistische individuen significant hogere risico’s hadden op 15 van de 39 onderzochte fysieke aandoeningen en op alle vijf soorten letsels, met uitzondering van transportongevallen. Deze verhoogde risico’s deden zich voor ongeacht het geslacht en de aanwezigheid van een verstandelijke beperking. Dit betekent dat oudere volwassenen met autisme in het algemeen aanzienlijk meer risico lopen op gezondheidsproblemen en letsel.
Opvallend genoeg waren deze bevindingen gebaseerd op gegevens uit Zweden, waar het gezondheidszorgsysteem hoofdzakelijk door belastingen wordt gefinancierd. Hierdoor zijn de resultaten mogelijk niet vergelijkbaar met die uit landen met andere gezondheidszorgsystemen. Bovendien kunnen de gegevens mogelijk niet alle autistische individuen en hun medische dossiers in de populatie hebben vastgelegd, vanwege beperkingen inherent aan gekoppelde administratieve gegevens.
Verhoogde risico’s
De verhoogde risico’s op verschillende veelvoorkomende fysieke aandoeningen die met het ouder worden samenhangen, zoals cerebrovasculaire ziekten, hartfalen, endocriene en metabole aandoeningen, en visuele en gehoorveranderingen, ondersteunen eerdere bevindingen uit enkele gepubliceerde dwarsdoorsnedeonderzoeken waarin middelbare en oudere volwassenen met autisme werden vergeleken met de algemene bevolking. Sommige resultaten uit dit onderzoek verschillen echter van eerdere bevindingen. Zo werd er geen verhoogd risico op hypertensie of maagdarmklachten waargenomen, maar werden er juist lagere risico’s op ischemische hartziekte en artrose geconstateerd. Deze bevindingen kunnen waarheidsgetrouw zijn (dat wil zeggen dat het voorkomen van deze aandoeningen laag is bij autistische individuen) of valse bevindingen veroorzaakt door onderdiagnose van deze aandoeningen in de onderzoeksgroep.
Een mogelijke verklaring is dat vroege symptomen van deze aandoeningen vaak afhankelijk zijn van subjectieve waarnemingen en interpretaties, waardoor ze mogelijk over het hoofd worden gezien bij mensen met autisme. Bovendien kunnen de lagere risico’s op bepaalde aandoeningen ook te maken hebben met verschillende levensstijlfactoren, genetische variaties of andere nog onbekende mechanismen die specifiek zijn voor mensen met autisme.
De studie benadrukt ook het verhoogde risico op letsel bij oudere volwassenen met autisme, waaronder fracturen, brandwonden, hoofdletsel, verwondingen aan ledematen en letsel als gevolg van vallen.
Het is belangrijk op te merken dat dit onderzoek zich richtte op oudere volwassenen met autisme, en de bevindingen zijn mogelijk niet direct generaliseerbaar naar jongere leeftijdsgroepen. Bovendien kunnen individuele ervaringen en gezondheidsproblemen sterk variëren binnen de autismespectrumstoornis, dus het is belangrijk om de zorg en ondersteuning af te stemmen op de specifieke behoeften van elke persoon.
Liu S, Larsson H, Kuja-Halkola R, Lichtenstein P, Butwicka A, Taylor MJ. Age-related physical health of older autistic adults in Sweden: a longitudinal, retrospective, population-based cohort study. Lancet Healthy Longev. 2023 Jun 6:S2666-7568(23)00067-3. doi: 10.1016/S2666-7568(23)00067-3. Epub ahead of print. PMID: 37295448.
