In 1995 schreven Baumeister en Leary: “De behoefte om ergens bij te horen is een krachtige, fundamentele en uiterst alomtegenwoordige motivatie” voor de sociale wezens die we als mensen zijn. Wanneer we geen connectie kunnen maken met anderen, wanneer we ons losgekoppeld voelen van andere mensen, ervaren we eenzaamheid.
Eenzaamheid beïnvloedt niet alleen onze emotionele reacties; het kan en heeft invloed op ons fysieke welzijn. Uit een grootschalige meta-analyse met meer dan 300.000 individuen bleek dat het hebben van sociale verbindingen met anderen de kans op overleven met 50 procent vergrootte in vergelijking met eenzame, losgekoppelde individuen.
Onderzoekers van de Universiteit van Michigan hebben een enquête gehouden waarin ze het gemelde eenzaamheidsgevoel bij volwassenen vergeleken tussen 2018 en 2023. Ze ontdekten dat naarmate de COVID-pandemie sociale isolatie noodzakelijk maakte, het eenzaamheidspercentage toenam en een hoogtepunt bereikte in juni 2020, toen 56 procent van de volwassenen zich eenzaam voelde. Naarmate de pandemie afnam en sociaal contact weer mogelijk werd, daalde het percentage tot bijna pre-pandemische niveaus.
Toch is sociale isolatie niet de enige oorzaak van eenzaamheid. Het is mogelijk om te midden van andere mensen te zijn en je toch eenzaam te voelen. Omdat het aangaan van sterke sociale verbindingen afhankelijk is van het gevoel begrepen te worden door anderen, is een van de diepere oorzaken van eenzaamheid het gevoel onbegrepen te zijn door anderen. Maar waarom zouden mensen zich onbegrepen voelen? Misschien zien eenzame mensen de wereld op een andere manier dan anderen.
Het “Anna Karenina” principe
Om hier achter te komen, heeft Baek et al. (2014) onderzocht wat ze het Anna Karenina-principe noemden, een idee geïnspireerd op de beroemde openingsregels van Leo Tolstojs roman Anna Karenina over gelukkige en ongelukkige families. Misschien delen mensen die niet eenzaam zijn een gemeenschappelijk begrip van de wereld en de mensen om hen heen, terwijl eenzame mensen de wereld op hun eigen, individuele en eigenzinnige manier zien, niet in harmonie met anderen en waardoor ze ook minder goed kunnen verbinden met anderen.
Baek et al. verdeelden hun vrijwillige deelnemers in twee groepen op basis van hun antwoorden op de UCLA Eenzaamheidsschaal (Hays en DiMatteo, 1987). Beide groepen mensen keken naar korte, realistische video’s waarin mensen op verschillende manieren met elkaar omgingen, terwijl ze in een fMRI-scanner lagen.
Elke video kon op verschillende manieren worden geïnterpreteerd. De onderzoekers waren geïnteresseerd in hoe de deelnemers de interacties in de video interpreteerden, hun emotionele reacties op deze interacties en eventuele patronen in hoe de deelnemers aandacht besteedden aan de bekeken interacties.
Na afronding van de fMRI-scan werden patronen in de activatie van verschillende hersengebieden onderzocht met behulp van intersubject-correlaties (of ISC). Correlaties meten de mate waarin twee sets metingen met elkaar verband houden.
Positieve correlaties doen zich voor wanneer beide sets metingen (meestal aangeduid als variabele x en variabele y) in dezelfde richting neigen te variëren: als x toeneemt, neemt ook y toe. Een negatieve correlatie doet zich voor wanneer de twee variabelen in tegengestelde richtingen veranderen – als x toeneemt, neemt y af, of vice versa.
Als mensen die eenzaam zijn en mensen die dat niet zijn, op dezelfde manier naar de wereld kijken en interpreteren, zouden hersengebieden die worden gebruikt wanneer we aandacht besteden aan belangrijke prikkels in de wereld een sterke correlatie moeten vertonen tussen deze twee groepen. Aan de andere kant, als eenzame mensen de wereld anders waarnemen dan de niet-eenzame mensen, zouden de ISC-metingen lager moeten zijn.
Baek en collega’s ontdekten dat eenzaamheid werd geassocieerd met lagere ISC-scores in vergelijking met de niet-eenzame groep. Specifiek zeiden ze: “Niet-eenzame individuen leken erg op elkaar in hun neuronale reacties, terwijl eenzame individuen opmerkelijk anders waren dan elkaar en dan hun niet-eenzame leeftijdsgenoten.”
Baek et al. ontdekten dat de hersengebieden van niet-eenzame deelnemers die vergelijkbare reacties vertoonden, eerder waren geïdentificeerd als belangrijk bij gevoelens van onbegrepen zijn, waaronder de dorsomediale prefrontale cortex, precuneus, pariëtale kwab en nucleus accumbens.
Deze gebieden maken vaak deel uit van het “default-mode netwerk” in de hersenen, een reeks gebieden die vaak samen actief zijn wanneer we niet actief betrokken zijn bij een specifieke taak of probleemoplossing. Deze gebieden worden ook geassocieerd met het begrijpen en interpreteren van de gebeurtenissen om ons heen, en zelfs het interpreteren van basis sociale relaties zoals vriendschap.
Baek et al. concludeerden dat eenzame mensen de wereld anders verwerken dan de mensen om hen heen, en dat dit verschil waarschijnlijk bijdraagt aan het gevoel van vervreemding en anders-zijn dat vaak gepaard gaat met eenzaamheid.
Baek, E.C., Hyon, R., Lopez, K., Du, M., Porter, M.A., and Parkinson, C. (2023). Lonely individuals process the world in idiosyncratic ways, Psychological Science, 34(6), 683-695
