In 2019 koppelden onderzoekers van het Psychiatric Genomics Consortium varianten die verband houden met autisme aan zeven neuropsychiatrische aandoeningen, waaronder anorexia, bipolaire stoornis en schizofrenie. Ondanks de genetische overlap komen sommige van die aandoeningen, zoals anorexia en het syndroom van Tourette, echter niet vaak samen voor.
Het nieuwe onderzoek richt zich op het syndroom van Tourette – een motorische en ticstoornis – en drie diagnoses die er vaak mee samengaan: meer dan de helft van de mensen met Tourette heeft ook een obsessieve-compulsieve stoornis (OCD) of ADHD, en tot 20 procent heeft autisme. Omdat al deze vier aandoeningen impulsief en dwangmatig gedrag kunnen omvatten, hebben sommige wetenschappers voorgesteld dat ze zich langs een spectrum bevinden, waarbij ADHD aan het ene uiteinde staat, OCD aan het andere uiteinde en autisme en Tourette in het midden.
Het doel van het bekijken van al deze aandoeningen op dit spectrum is om de genetica achter hun kenmerken op te helderen, zegt hoofdonderzoeker Peristera Paschou, universitair hoofddocent biologische wetenschappen aan de Purdue University in West Lafayette, Indiana.
“Er is veel waarde in uitzoomen en proberen te denken over wat strikte diagnostische categorieën zouden zijn”
De onderzoekers analyseerden gegevens van eerdere studies waarbij in totaal 93.294 mensen met ten minste een van de vier aandoeningen waren betrokken, samen met 51.311 controlepersonen. Ze keken naar veelvoorkomende varianten – veranderingen van één letter in het DNA die voorkomen bij meer dan 1 procent van de bevolking – die worden gedeeld door twee van de vier aandoeningen.
Vier van de zes mogelijke combinaties vertoonden aanzienlijke overlap; autisme en OCD vertonen dat niet, en ADHD en OCD lijken negatief gecorreleerd te zijn, ontdekten de onderzoekers. Autisme, ADHD en het syndroom van Tourette overlappen ook als groep.
De onderzoekers hebben ook zeven gebieden van het genoom en 18 genen geïdentificeerd die varianten bevatten die verband houden met autisme, ADHD en het syndroom van Tourette, waarvan de meeste werden gemist in de analyse van 2019. De nieuw geïdentificeerde varianten komen vaak voor in genen die sterk tot uiting komen in de hersenen, inclusief in de hypothalamus en de hypofyse en bijnieren. Samen vormen deze gebieden een systeem dat betrokken is bij de stressrespons van het lichaam en mogelijk anders functioneert bij mensen met autisme, ADHD of het syndroom van Tourette.
“Deze genenwerpen wat meer licht op de oorzaken van deze neurologische ontwikkelingskenmerken.”
Het gebrek aan overlap tussen autisme en OCD is verrassend, zegt Thomas Fernandez, universitair hoofddocent psychiatrie aan de Yale University, die niet betrokken was bij het onderzoek. De twee aandoeningen komen soms samen voor en spontane mutaties die verband houden met OCD verschijnen vaak in genen die geassocieerd worden met het syndroom van Tourette en autisme, waaronder CHD8, ontdekte Fernandez vorig jaar.
Het is mogelijk dat de overlap tussen autisme en OCD meer te maken heeft met zeldzame varianten – het doel van Fernandez’s onderzoek – dan met de veelvoorkomende varianten die in het nieuwe onderzoek werden onderzocht, zegt hij.
Over het algemeen bevestigt de nieuwe studie echter de klinische observaties van hoe de vier aandoeningen zich presenteren, zegt hij. “Ik zou verbaasd zijn als ik deze correlaties niet zou zien.”
Het toont ook de kracht aan van het analyseren van groepen mensen met overlappende aandoeningen om de onderliggende genetica te identificeren. Studies van meer gevarieerde groepen vereisen doorgaans steekproefgroottes van honderdduizenden om enige verbanden te kunnen detecteren.
“Het is eigenlijk een ingenieuze manier om het te doen”, zegt Fernandez. “Het draait niet altijd om grotere aantallen. Het moet worden gecombineerd met meer doordachte, zorgvuldige klinische karakterisering.”
De studie is “zeer krachtig”, zegt Tinca J.C. Polderman, universitair hoofddocent kinder- en jeugdpsychiatrie aan het Amsterdam UMC in Nederland, die niet betrokken was bij het onderzoek. Een beter begrip van welke genen en paden bijdragen aan elke aandoening kan uiteindelijk wijzen op nieuwe behandelingsdoelen, zegt ze.
“Een beter inzicht in de oorzaken zal hopelijk bijdragen aan een betere zorg”, zegt Polderman.
