Het denken aan je eigen persoonlijke verleden, of autobiografisch geheugen, is een proces dat eigenlijk constant plaatsvindt. Neem nu even de tijd om te bedenken hoe vaak je gedurende het afgelopen uur aan een vorige gebeurtenis in je leven hebt gedacht. Misschien dwaalden je ogen af naar een favoriete foto van jou en lang overleden familieleden. Of misschien kwam je per ongeluk je middelbare school cijferlijst tegen terwijl je naar iets anders zocht. Hoe heette die scheikundeleraar ook alweer?
Hoewel het heel gebruikelijk is om in je schat aan herinneringen te duiken, heeft onderzoek naar dit onderwerp verrassend weinig aandacht gekregen. Het grootste deel van het geheugenonderzoek richt zich op het terughalen van informatie die onderzoekers presenteren tijdens een experiment. Je kunt bijvoorbeeld worden gevraagd om een reeks woorden, nummers of vormen te reproduceren terwijl de onderzoeker je nauwkeurigheid en de tijd die je nodig hebt om de stimuli te bedenken, noteert. Tijdens dergelijk onderzoek moet je eigenlijk alle willekeurige gedachten die in je opkomen, zoals of de onderzoeker je aan iemand uit je verleden doet denken, negeren.
Hoe voelt het om aan het verleden te denken?
Afgezien van of een gedachte aan het verleden je een goed gevoel geeft of niet (natuurlijk geldt dit niet voor alle herinneringen), kan het nuttig zijn om te begrijpen hoe het voelt om je mentaal terug in de tijd te begeven naar eerdere ervaringen. In een uitgebreid overzichtsartikel stellen Chris Moulin en zijn collega’s van de Université Grenoble Alpe (2022) dat het gevoel van vertrouwdheid de hele reconstructieve processen rondom het verleden stuurt. Volgens hen is vertrouwdheid “een subjectief gevoel dat voortkomt uit het vloeiend verwerken van een stimulus; het is geen inherente eigenschap van iets dat je eerder hebt gezien” (p. 8). Met “vloeiendheid” bedoelen de auteurs “fenomenologische vertrouwdheid” (p. 3).
Met andere woorden, de auteurs bedoelen dat je een autobiografische herinnering herkent doordat het voelt alsof het afkomstig is uit je eigen ervaringen in het verleden. Op een bepaalde manier verwijst alle geheugen naar ervaringen uit het verleden, zoals kennis van historische feiten, maar bij autobiografisch geheugen komt het gevoel van vertrouwdheid voort uit je eigen levenservaringen.
Problemen met autobiografisch geheugen
Het idee van vloeiendheid roept meteen de mogelijkheid op dat het kan optreden met betrekking tot een gebeurtenis die nooit heeft plaatsgevonden of niet op de manier waarop je denkt dat het is gebeurd. Bij déjà vu geloof je bijvoorbeeld ten onrechte dat je precies dezelfde ervaring eerder hebt gehad.
Het is ook mogelijk dat je een valse autobiografische herinnering hebt die je jarenlang met je meedraagt zonder te beseffen dat het niet klopt. Misschien heb je altijd gedacht dat niemand je heeft gevraagd om met hen mee te gaan naar het schoolbal, waardoor je je een beetje als een verliezer voelt. Jaren later ontvang je een e-mail van de persoon die eigenlijk contact met je had opgenomen op de middelbare school en nu weer contact wil maken.
Een ander aspect van vloeiendheid waar Moulin en zijn collega’s naar verwijzen, is dat het zowel spontaan als bewust kan ontstaan. Die onbedoelde blik naar die foto van jou en je familielid valt in de categorie “onvrijwillig”, net als déjà vu. Veel stimuli om je heen kunnen dit effect hebben, zelfs de foto’s die verschijnen in je sociale media of op je smartphone.
De categorie “vrijwillige” autobiografische herinneringen verloopt echter volledig anders. Hier is vloeiendheid iets wat je actief zoekt, niet iets dat vanzelf gebeurt. Zoals de Franse auteurs opmerken, valt de worsteling om een oude autobiografische herinnering terug te halen, zoals de naam van een lang vervlogen plek of persoon, onder het “tip-of-the-tongue”-effect. De kennis is er, niet letterlijk op het puntje van je tong, maar diep begraven en ontoegankelijk ergens in de opslagplaats van je verleden.
Als je geluk hebt, is er iemand met wie je kunt overleggen die die ervaring met je heeft gedeeld, zodat je samen de herinnering kunt reconstrueren. Sterker nog, de auteurs suggereren dat autobiografisch geheugen in dit opzicht een sterke sociale component kan hebben, aangezien we enkele van onze meest blijvende persoonlijke herinneringen opbouwen met de mensen van wie we houden.
Dit roept de vraag op of er überhaupt zoiets bestaat als een onvrijwillig autobiografisch geheugen. “Het lijkt waarschijnlijk”, suggereren de auteurs, “dat fysiologische processen informatie op een ongecontroleerde en betekenisloze manier naar het bewustzijn kunnen brengen” (p. 12). Met andere woorden, afgezien van dagdromen, is zelfs wat als onvrijwillig lijkt te zijn waarschijnlijk gestimuleerd door aanwijzingen uit de omgeving, zelfs als je je daar niet van bewust bent.
Soms kun je de ontbrekende stukjes ophalen door te vertrouwen op “steigers” of door de contouren van de gebeurtenis te reconstrueren op basis van wat er doorgaans gebeurt bij vergelijkbare gebeurtenissen. Misschien herinner je je niet je afstudeerceremonie op zich, maar het is veilig om aan te nemen dat mensen het podium opliepen, een diploma kregen en omringd waren door familie en vrienden. Dit kader helpt je echter niet als je probeert te herinneren wat je die dag als ontbijt hebt gegeten.
Het graven in je eigen persoonlijke verleden
Deze ideeën bieden interessante mogelijkheden om te verkennen wanneer je de volgende keer probeert de details van een gebeurtenis terug te halen of wanneer je daartoe wordt aangezet. Als je ervan geniet om die paden te bewandelen, kun je je vloeiendheid vergroten door gebruik te maken van hulpmiddelen zoals internet- en sociale media-zoekopdrachten en simpelweg aan je vrienden en familie uit het verleden te vragen om te delen wat zij zich herinneren.
Tijdens het proces van het sociale reconstructie van je verleden kun je ook teruggaan en relaties herstellen die zijn verwaterd, zoals die prom-date. Zelfs als je geen herinneringen aan vroegere mensen, plaatsen en dingen kunt terughalen, kan dit je helpen om enkele leemtes in je levensverhaal op te vullen. Zoals Moulin et al. opmerken, kunnen we door zulke inspanningen “een rijke, complexe representatie van ons persoonlijke verleden construeren” (p. 14).
Kortom, hoewel het soms lastig kan zijn om de details van je verleden samen te stellen, laat het onderzoek van Moulin et al. zien dat het de moeite waard kan zijn. De schat aan herinneringen die je in je verleden hebt opgebouwd, kan je leven verrijken terwijl je nu en in de toekomst naar een beter zelfinzicht streeft.
Moulin, C. J. A., Carreras, F., & Barzykowski, K. (2022). The phenomenology of autobiographical retrieval. WIREs Cognitive Science. doi:10.1002/wcs.1638
