Een recente studie op basis van een grote populatie toont aan dat adolescenten en jongvolwassenen met autisme vaker worden opgenomen in het ziekenhuis of de spoedeisende hulp vanwege automutilatie in vergelijking met hun leeftijdsgenoten zonder autisme. Dit verhoogde risico was ook aanwezig bij autistische individuen zonder ADHD, depressie of angststoornissen, die bekend staan als risicofactoren voor zelfbeschadiging.
Het risico op zelfbeschadiging bij autisme was vergelijkbaar met de risico’s die werden waargenomen bij ADHD, depressie en angststoornissen op zichzelf, wat aangeeft dat autisme mogelijk een onafhankelijke risicofactor is voor zelfbeschadiging. Het risico op zelfbeschadiging was met name hoog bij mensen met autisme zonder een verstandelijke beperking, hoewel er ook een verhoogd risico werd waargenomen bij individuen met autisme en een verstandelijke beperking in vergelijking met niet-autistische individuen. Bovendien suggereren analyses van broers en zussen dat het verhoogde risico op zelfbeschadiging bij autisme grotendeels wordt veroorzaakt door factoren die specifiek zijn voor deze aandoeningen, en niet door gedeelde genetische of omgevingsfactoren binnen de familie.
Vergiftiging
Hoewel vergiftiging de meest voorkomende methode van Autisme en automutilatie was bij zowel autistische als niet-autistische individuen, bleken de relatieve risico’s van zelfbeschadiging door snijden en gewelddadige methoden (zoals gassing, ophanging, wurging/verstikking, verdrinking, springen en vuurwapens) met name verhoogd te zijn bij de autistische groep.
De resultaten van deze studie bevestigen eerdere onderzoeken naar zelfbeschadiging bij autistische individuen, maar gaan verder door gebruik te maken van een recentere populatie die is gediagnosticeerd volgens de inclusievere diagnostische criteria van vandaag de dag. Bovendien zijn de analyses gebaseerd op gedetailleerdere gegevens, inclusief gegevens van poliklinische gezondheidsdiensten, in tegenstelling tot eerdere studies die voornamelijk waren gebaseerd op diagnoses die alleen uit klinische opnames werden verkregen. De onderzoekers hebben ook rekening gehouden met verschillende sociodemografische factoren, zoals het opleidingsniveau van ouders en het beschikbare gezinsinkomen gecorrigeerd voor gezinsgrootte.
De studie toonde aan dat mensen met autisme meer kans hadden om in het ziekenhuis of op de spoedeisende hulp terecht te komen vanwege zelfbeschadiging, ongeacht de aanwezigheid van veelvoorkomende psychiatrische stoornissen. Deze bevindingen zijn consistent met recent onderzoek uit Taiwan. Er zijn echter tegenstrijdige resultaten van een kleinschalige Finse studie, waaruit bleek dat het verhoogde risico van opzettelijke zelfbeschadiging afnam na correctie voor psychiatrische comorbiditeiten. De Finse studie introduceerde mogelijk vertekening in de resultaten door aanpassing voor comorbiditeiten die kunnen worden beschouwd als bemiddelaars tussen autisme en zelfbeschadiging. De onderzoekers van de huidige studie hebben geprobeerd om de timing van gebeurtenissen te correleren (bijvoorbeeld de diagnose van een comorbide stoornis zoals depressie vóór de registratie van een zelfbeschadigingsincident), om mogelijke omkering van oorzaak en gevolg te minimaliseren. Desondanks bleef het risico op zelfbeschadiging bij autisme zorgwekkend hoog.
Het vergelijken van autistische individuen met hun broers en zussen toonde aan dat autisme verband houdt met automutilatie onafhankelijk van gedeelde familiaire factoren, zoals genen en aspecten van de gezinssituatie. Toch bleek uit de studie ook dat deze factoren enige invloed hebben, aangezien broers en zussen van autistische individuen iets meer kans hadden op zelfbeschadiging dan de algemene bevolking. Dit suggereert dat gedeelde omgevingsfactoren mogelijk belangrijk zijn voor zelfbeschadiging bij autisme.
De gebruikte methoden van zelfbeschadiging bij autistische individuen zijn tot op heden niet goed gekarakteriseerd. Snijden en vergiftiging zijn de meest voorkomende methoden in gemeenschaps- en ziekenhuisstudies. In overeenstemming hiermee was vergiftiging veruit de meest voorkomende vorm van zelfbeschadiging in de ziekenhuisopnames in deze studie. Autistische individuen, met name degenen zonder verstandelijke beperking, hadden echter een opvallend verhoogd risico op ziekenhuisopnames vanwege zelfsnijden in vergelijking met vergiftiging. Deze groep had ook een zeer hoog risico op ziekenhuisopnames vanwege gewelddadige zelfbeschadiging, hoewel dit gebaseerd was op een klein aantal gevallen. Deze bevindingen zijn belangrijk omdat gewelddadige zelfbeschadiging een slechtere prognose heeft en zelfsnijden mogelijk een grotere voorspeller is van suïcide bij autistische individuen dan bij typisch ontwikkelende mensen.
Grote steekproef
Een belangrijke sterkte van deze studie is het gebruik van een populatiegebaseerd ontwerp en een grote, hedendaagse steekproef waarbij autisme uitgebreid werd vastgesteld. Gegevens over zelfbeschadiging werden prospectief geregistreerd door clinici en verkregen uit een nationaal gezondheidszorgregister, waardoor eventuele vertekening door geheugen of rapportage werd geminimaliseerd. Bovendien hebben de onderzoekers geprobeerd om vertekening door verstorende factoren te verminderen door te corrigeren voor verschillende individuele en familiale factoren en door broers en zussen als vergelijkingsgroep te gebruiken om familiale verstorende factoren aan te passen. Eerdere studies hadden methodologische beperkingen, zoals kleine en geselecteerde steekproeven en een dwarsdoorsnedeontwerp, waardoor de interpretatie van de resultaten werd bemoeilijkt.
Er zijn echter enkele beperkingen die in overweging moeten worden genomen bij het interpreteren van de resultaten. Aangezien alleen incidenten van zelfbeschadiging die leiden tot ziekenhuisopnames werden meegenomen, is de prevalentie van zelfbeschadiging waarschijnlijk onderschat in deze studie. Deze misclassificatie van uitkomsten kan echter niet-differentieel zijn, dat wil zeggen dat als het aantal ondergemelde gevallen vergelijkbaar is bij individuen met en zonder autisme, dit kan leiden tot een onderschatting van een werkelijk verband tussen autisme en zelfbeschadiging. Het kan echter ook zijn dat autistische mensen meer of minder geneigd zijn dan hun leeftijdsgenoten om medische hulp te zoeken voor zelfbeschadiging. Bijvoorbeeld omdat ze meer in de gaten worden gehouden door gezondheidsdiensten. In dat geval kunnen onze resultaten juist een overschatting zijn van het werkelijke verband.
Er kunnen ook classificatiefouten zijn opgetreden bij het identificeren van comorbiditeiten in deze registergebaseerde studie, aangezien ook andere psychische stoornissen dan zelfbeschadiging mogelijk verschillend worden gedetecteerd door diensten. Verder kan stratificatie of aanpassing voor een mediator stratificatievertekening introduceren in een studie. Daarom moeten ook deze bevindingen, evenals die van andere onderzoekers, met betrekking tot het relatieve risico van zelfbeschadiging in aanwezigheid of afwezigheid van comorbide aandoeningen met voorzichtigheid worden geïnterpreteerd.
In conclusie, in deze studie op basis van de totale populatie van jonge individuen hebben we vastgesteld dat autisme geassocieerd is met een verhoogd risico op zelfbeschadiging, onafhankelijk van comorbide ADHD, depressie en angststoornissen. De gebruikte methoden van zelfbeschadiging bij autistische individuen, vooral degenen zonder verstandelijke beperking, kunnen dodelijker zijn dan die gebruikt door niet-autistische leeftijdsgenoten. Deze bevindingen geven aan dat zelfbeschadiging, een belangrijke voorspeller van zelfmoord in de algemene bevolking, ook een ernstige klinische zorg moet zijn bij jonge autistische individuen, die snelle en passende veiligheidsmaatregelen vereisen.
Stark I, Rai D, Lundberg M, Culpin I, Nordström SI, Ohlis A, Magnusson C. Autism and self-harm: A population-based and discordant sibling study of young individuals. Acta Psychiatr Scand. 2022 Nov;146(5):468-477. doi: 10.1111/acps.13479. Epub 2022 Aug 3. PMID: 35867636; PMCID: PMC10286753.
