Dit artikel bespreekt de resultaten van een grootschalig onderzoek waarin gedurende tien jaar Weibo-data, een Chinees sociaal mediaplatform, zijn geanalyseerd om de houding van het Chinese publiek ten opzichte van mensen met autisme te onderzoeken. Het onderzoek biedt inzicht in de positieve verschuivingen, maar ook in de hardnekkige kennislacunes die blijven bestaan.
In China, een land met meer dan 13 miljoen mensen met autisme, waaronder 3 miljoen kinderen, heerst een aanzienlijke mate van stigma rondom autisme. De Chinese maatschappij heeft, net als veel andere landen, te maken met wijdverbreide misvattingen, zoals de associatie van autisme met mentale stoornissen of intellectuele beperkingen. Hoewel het bewustzijn van autisme is toegenomen door media-aandacht en educatieve programma’s, blijft een diepgaand begrip vaak uit. Dit leidt tot sociale uitsluiting en discriminatie van mensen met autisme.
Het onderzoek
Om de houding van het Chinese publiek beter te begrijpen, maakten onderzoekers gebruik van big data-analyse op Weibo, een populair sociaal mediaplatform. Weibo stelt onderzoekers in staat om spontane en eerlijke meningen van gebruikers te verzamelen, in tegenstelling tot traditionele enquêtes, waar sociale wenselijkheid een rol kan spelen.
Het onderzoek verzamelde 1.113.014 berichten van Weibo-gebruikers tussen 2013 en 2022, waarin het woord “autisme” in Chinese karakters voorkwam. De onderzoekers gebruikten technieken zoals natuurlijke taalverwerking (NLP) en machine learning om deze berichten te analyseren. Deze technieken stelden hen in staat om de berichten op te splitsen in drie componenten: de affectieve, gedragsmatige en cognitieve houding van gebruikers ten opzichte van mensen met autisme.
Elke Weibo-post werd beoordeeld op basis van deze drie dimensies. De affectieve dimensie gaat over de emoties die gebruikers uiten, zoals sympathie of afkeer. De gedragsmatige dimensie betreft de bereidheid van gebruikers om bijvoorbeeld sociale relaties aan te gaan met mensen met autisme. De cognitieve dimensie meet de mate van kennis en begrip van autisme onder gebruikers.
Houdingen ten opzichte van autisme in China
De resultaten van het onderzoek tonen aan dat de algemene houding ten opzichte van mensen met autisme in China de afgelopen tien jaar is verbeterd. Vooral in de affectieve en gedragsmatige dimensies werden positieve veranderingen opgemerkt. Weibo-gebruikers zijn steeds meer geneigd om hun steun voor de rechten van mensen met autisme te uiten en tonen in toenemende mate positieve emoties, zoals empathie.
Echter, de cognitieve dimensie – oftewel de kennis en het begrip van autisme – blijft achter. Veel mensen kennen wel de term autisme, maar hebben slechts oppervlakkige kennis van de stoornis. Dit gebrek aan kennis kan leiden tot stereotiepe opvattingen, zoals de veronderstelling dat mensen met autisme sociaal onaangepast of intellectueel beperkt zijn.
Demografische verschillen in houdingen
Uit de analyse bleek dat de houding van het publiek significant verschilt afhankelijk van factoren zoals geslacht, leeftijd en opleidingsniveau.
Geslacht: Vrouwen scoorden in alle drie de dimensies hoger dan mannen. Dit betekent dat vrouwen over het algemeen positiever zijn in hun emoties en gedrag ten opzichte van mensen met autisme en meer bereid zijn om met hen in contact te komen. Vrouwen tonen ook iets meer begrip voor de uitdagingen waar mensen met autisme mee te maken hebben, hoewel dit verschil minder groot is.
Leeftijd: Middelbare leeftijdsgroepen (35-59 jaar) scoorden het hoogst in zowel de affectieve als de gedragsmatige dimensies. Ze toonden meer empathie en waren vaker bereid zich actief in te zetten voor de rechten van mensen met autisme. Jongere generaties (18-34 jaar) scoorden echter hoger op de cognitieve dimensie, wat suggereert dat zij beter geïnformeerd zijn over autisme dan oudere generaties.
Opleidingsniveau: Mensen met een hogere opleiding bleken meer positieve gevoelens te hebben en meer steun te tonen voor mensen met autisme in hun gedrag. Hoewel de verschillen in kennis (cognitieve dimensie) tussen opleidingsniveaus minder groot waren, hadden hoger opgeleiden over het algemeen een accurater begrip van autisme.
Veranderingen in houding over de tijd
De algemene houding ten opzichte van mensen met autisme in China is in de afgelopen tien jaar langzaam maar gestaag verbeterd. Het onderzoek wijst erop dat socio-economische veranderingen in China een grote rol hebben gespeeld in deze positieve trend. Naarmate het land rijker is geworden, hebben de waarden van de bevolking zich verschoven richting meer acceptatie van individuele verschillen, waaronder autisme. Bovendien hebben de Chinese media, samen met overheids- en non-gouvernementele organisaties (NGO’s), meer aandacht besteed aan het vergroten van het bewustzijn rondom autisme, wat de publieke houding positief heeft beïnvloed.
Een ander belangrijk element is de toename van de online interactie via platforms zoals Weibo, waardoor mensen vaker worden blootgesteld aan het thema autisme. Dit heeft een rol gespeeld in het doorbreken van vooroordelen en het bevorderen van acceptatie. Vooral in stedelijke gebieden is het bewustzijn over autisme toegenomen, hoewel in meer landelijke regio’s nog veel misvattingen blijven bestaan.
Conclusies en implicaties voor de toekomst
Uit dit onderzoek blijkt dat de houding van het Chinese publiek ten opzichte van mensen met autisme langzaam verbetert, vooral in termen van emoties en gedragingen. Desondanks blijft er een kenniskloof bestaan die verder moet worden aangepakt. Beleidsmakers en opvoeders kunnen hiervan leren en meer gerichte programma’s ontwikkelen om de cognitieve kennis over autisme te vergroten, vooral in minder ontwikkelde delen van China.
Ook is het van belang dat de media en NGO’s blijven investeren in het bevorderen van acceptatie en begrip voor mensen met autisme. Sociale media platforms zoals Weibo spelen hierbij een cruciale rol, omdat ze mensen op een laagdrempelige manier in contact kunnen brengen met het onderwerp. Door het bieden van educatieve programma’s en het vergroten van de zichtbaarheid van mensen met autisme, kan de kloof in kennis en begrip worden overbrugd, wat zal bijdragen aan een inclusievere samenleving.
Li X, Xu H, Zhang J. Attitudes of Chinese public towards the autism community: Evidence from a decade of Weibo data. Heliyon. 2024 Jul 30;10(16):e35113. doi: 10.1016/j.heliyon.2024.e35113. PMID: 39229499; PMCID: PMC11369461.
