Donald Triplett, die als eerste persoon de diagnose autisme kreeg, overleed vorige week in zijn geboorteplaats Forest, Mississippi, op 89-jarige leeftijd. Volgens The New York Times is de oorzaak van overlijden kanker.
Triplett kreeg later in zijn leven veel aandacht van de media vanwege zijn autisme en werd het gezicht van de inspanningen om het leven van “oudere volwassenen” met autisme te onderzoeken, aldus Joseph Piven, hoogleraar psychiatrie en kindergeneeskunde aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. Triplett werd omarmd door zijn lokale gemeenschap, wat waarschijnlijk “een enorm verschil heeft gemaakt in zijn leven en het veld zou moeten aanmoedigen om alle aspecten van autisme op oudere leeftijd te onderzoeken om de kwaliteit van leven van anderen die hem volgen te maximaliseren,” zegt Piven.
Hij werd op 8 september 1933 geboren als Donald Gray Triplett, als zoon van Mary en Beamon Triplett, een welgesteld echtpaar. Als kind was Donald, “volgens de woorden van zijn vader”, “het gelukkigst als hij alleen was… zich terugtrekkend in zijn eigen wereld… zich niet bewust van alles om hem heen.” In 1937 werd hij naar een door de staat gerunde kinderinrichting in Mississippi gestuurd.
Zijn ouders, die spijt hadden van deze beslissing, haalden hem een jaar later tegen het advies van de dokter uit de instelling en brachten hem naar de psychiater Leo Kanner aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore, Maryland. Beamon Triplett stond bekend om zijn oog voor detail en intensiteit – hij had twee zenuwinzinkingen meegemaakt – en hij stuurde Kanner 33 pagina’s met aantekeningen over de eigenaardigheden en levensgeschiedenis van zijn zoon, waaronder dat Donald op 1-jarige leeftijd “veel deuntjes nauwkeurig kon neuriën en zingen” en soms emotionele uitbarstingen kreeg als zijn activiteiten werden verstoord, aldus Kanners baanbrekende artikel uit 1943 getit eld “Autistische stoornissen van affectief contact”. Triplett was een van de 11 kinderen die Kanner in dat artikel beschreef en werd in dat artikel aangeduid als “Donald T.” onder de titel “Case 1”.
Op 9-jarige leeftijd ging Triplett op een boerderij van een andere familie wonen, ongeveer 10 mijl verwijderd van zijn ouderlijk huis. Het echtpaar dat de boerderij bezat, had zelf geen kinderen en zij richtten Triplett’s energie op het graven van putten en het tellen van rijen maïs terwijl hij ploegde.
Triplett bracht vier jaar door op de boerderij en studeerde vervolgens af aan de middelbare school en universiteit. Hij studeerde Frans en wiskunde aan het Millsaps College in Mississippi, waar hij ook zong in een a capella koor en lid werd van een studentenvereniging. Na zijn afstuderen keerde hij terug om bij zijn ouders te wonen. Als volwassene was hij een enthousiaste reiziger en werkte hij als boekhouder bij een lokale bank.
Zelfs nadat zijn ouders in de jaren 80 waren overleden, bleef Triplett in het huis wonen waar ze hem hadden opgevoed, in betrekkelijke anonimiteit, totdat twee journalisten op zoek gingen naar “Case 1”, gebruikmakend van oude medische dossiers om “Donald T.” te verbinden met een persoon die nog steeds in Mississippi woonde.
Het resulterende artikel uit 2010 in The Atlantic portretteerde het leven van Triplett als een gepensioneerde golfliefhebber. Zijn levensverhaal werd door dezelfde journalisten behandeld in het boek “In a Different Key: The Story of Autism” uit 2016, dat genomineerd was voor de Pulitzerprijs en een documentaire voortbracht die in 2022 op PBS werd uitgezonden.
Verwijs naar dit artikel: https://doi.org/10.53053/JFZA1341
Oorspronkelijk gepubliceerd op Spectrum
