Genderdiversiteit, zoals autisme, bestaat op een spectrum. In de jaren 90, toen steeds meer mensen zorg zochten in verband met hun genderidentiteit, merkten clinici en onderzoekers een trend op: een onverwacht aantal van deze kinderen was autistisch of vertoonde autistische kenmerken.
Het vakgebied begint nu een duidelijk beeld te krijgen van de mate waarin deze twee spectra overlappen: genderidentiteit en seksualiteit zijn gevarieerder onder autistische mensen dan in de algemene bevolking, en autisme komt vaker voor bij mensen die zich niet identificeren met het geslacht dat hun bij geboorte is toegewezen dan in de algemene bevolking – drie tot zes keer vaker. Onderzoekers boeken ook vooruitgang in het vinden van de beste manieren om autistische mensen te ondersteunen die zich identificeren buiten de traditionele genderrollen.
Wat is genderidentiteit?
Genderidentiteit is iemands interne gevoel van hun eigen geslacht. Mensen die zich identificeren met het geslacht dat hen bij geboorte is toegewezen, worden ‘cisgender’ of ‘cis’ genoemd, terwijl degenen die dat niet doen termen kunnen gebruiken zoals transgender, non-binair of genderfluïde. Onderzoekers gebruiken vaak de term ‘genderdivers’ als overkoepelende term voor verschillende genderidentiteiten, vergelijkbaar met hoe sommige mensen ‘neurodivers’ gebruiken om variaties in cognitieve stijl, waaronder autisme en aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit, te beschrijven.
Hoe vaak komt genderdiversiteit voor bij autistische mensen?
Veel onderzoeken hebben gekeken naar de prevalentie van genderdiversiteit bij autistische mensen. Een van de meest geciteerde onderzoeken vond dat ongeveer 15 procent van de autistische volwassenen in Nederland zich identificeert als transgender of non-binair; het percentage is hoger bij mensen die bij geboorte als vrouw zijn aangewezen dan bij mensen die bij geboorte als man zijn aangewezen, een trend die ook in andere onderzoeken wordt gezien. Daarentegen heeft minder dan 5 procent van de volwassenen in Nederland een identiteit anders dan cisgender. En in een onderzoek uit 2018 in de Verenigde Staten zei 6,5 procent van de autistische adolescenten en 11,4 procent van de autistische volwassenen dat ze graag het tegenovergestelde geslacht zouden willen zijn van wat hen bij geboorte was toegewezen, vergeleken met slechts 3 tot 5 procent van de algemene bevolking.
Hetzelfde geldt voor seksualiteit. Autistische mensen vertonen meer variatie in seksualiteit dan mensen zonder de aandoening. Slechts 30 procent van de autistische mensen in een onderzoek uit 2018 identificeerde zich als heteroseksueel, in vergelijking met 70 procent van de neurotypische deelnemers. En hoewel de helft van de 247 autistische vrouwen in een onderzoek uit 2020 zich identificeerde als cisgender, gaf slechts 8 procent aan uitsluitend heteroseksueel te zijn.
Waarom is genderdiversiteit vaker aanwezig bij autistische mensen dan in de algemene bevolking?
Experts zeggen dat sociale ervaringen waarschijnlijk een belangrijke rol spelen. Autistische mensen worden mogelijk minder beïnvloed door sociale normen, waardoor ze hun interne zelf authentieker kunnen presenteren. “Je kunt de samenkomst dan begrijpen als een meer oprechte uitdrukking van onderliggende ervaringen,” zegt John Strang, directeur van het Gender and Autism Program bij het Children’s National Hospital in Washington, D.C.
Het is ook mogelijk dat autistische mensen tot andere conclusies komen over hun seksuele identiteit dan neurotypische mensen, zegt Jeroen Dewinter, senior onderzoeker aan de Tilburg University in Nederland. Sommige autistische mensen hebben hem verteld dat ze zich na een seksuele ervaring met iemand van hetzelfde geslacht waarschijnlijk als biseksueel zouden identificeren, terwijl neurotypische mensen minder geneigd zouden zijn die term te gebruiken op basis van een enkele ervaring met iemand van hetzelfde geslacht.
Biologische factoren kunnen ook een rol spelen. Onderzoek toont aan dat blootstelling aan hormonen zoals testosteron in de baarmoeder verband kan houden met autisme; verhoogde prenatale testosteronspiegels kunnen ook leiden tot meer typisch ‘mannelijk’ gedrag en minder gangbare seksualiteiten en genderidentiteiten, hoewel er ook bewijs is dat deze link tegenspreekt. Desalniettemin verklaart prenatale testosteron niet waarom autistische mensen die bij geboorte als mannelijk zijn aangewezen zich mogelijk meer vrouwelijk identificeren, aldus Dewinter. Maar ook de biologie van seksualiteit en gender in de algemene bevolking is nog niet goed begrepen.
Experts zeggen dat waarschijnlijk een combinatie van deze en andere factoren bijdraagt aan de toegenomen diversiteit van genderidentiteiten en seksualiteiten bij autistische mensen.
Wat betekent dit voor clinici en verzorgers?
Clinici die werken in genderklinieken moeten mogelijk screenen op autisme, en zij die in autismeklinieken werken, moeten mogelijk het gesprek aangaan over genderidentiteit en seksuele gezondheid, zeggen onderzoekers. Ze moeten ook gevoelig zijn voor verschillende informatieverwerkingsstijlen, zegt Dewinter. Sommige autistische mensen vinden het misschien moeilijk om hun gevoelens met betrekking tot gender uit te drukken. Zelfs wanneer ze deze gevoelens wel uiten, worden ze vaak geconfronteerd met twijfels van clinici vanwege stereotypen over autistische mensen, wat hun toegang tot medische zorg kan belemmeren. In een paper uit 2019 schreef een autistisch en genderdivers persoon: “De combinatie wordt als te complex beschouwd voor de meeste clinici, wat leidt tot lange wachttijden voor gespecialiseerde psychiatrische zorg”.
“Klinieken werken eraan om te begrijpen hoe autisme eruitziet bij meisjes en vrouwen, en we zullen dezelfde vraag moeten stellen voor genderdiverse jongeren,”
Screeningtools moeten mogelijk ook worden bijgewerkt om autisme beter te kunnen identificeren bij genderdiverse kinderen, net zoals ze moeten worden aangepast om de aandoening bij meisjes op te sporen. “Klinieken werken eraan om te begrijpen hoe autisme eruitziet bij meisjes en vrouwen, en we zullen dezelfde vraag moeten stellen voor genderdiverse jongeren,” zegt Strang. Het identificeren van autistische kinderen die ondersteuning nodig kunnen hebben bij het bevestigen van hun identiteit is bijzonder belangrijk omdat sommigen medische ingrepen, zoals puberteitsremmers, kunnen zoeken die tijdsgebonden zijn, voegt hij eraan toe.
Clinici moeten zich ervan bewust zijn dat autistische mensen hun genderidentiteit mogelijk anders presenteren dan neurotypische mensen dat doen. Sommige autistische mensen die van het ene naar het andere geslacht overstappen, zijn zich er niet van bewust dat ze ook hun sociale signalen, zoals kleding, moeten veranderen als ze hun genderidentiteit duidelijk aan anderen willen communiceren. Clinici kunnen autistische mensen helpen bij deze overgangen en ervoor zorgen dat ze dezelfde toegang hebben tot genderbevestigende medische zorg als neurotypische mensen, zegt Aron Janssen, universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Northwestern University in Chicago, Illinois.
Hoe leren autistische mensen het beste over gender en seksualiteit?
Jarenlang geloofden veel ouders en verzorgers dat autistische mensen, met name degenen met een verstandelijke beperking, geen informatie over seksualiteit moesten krijgen en minder geïnteresseerd waren in relaties dan neurotypische mensen, zegt Dewinter. Dat geloof verandert nu onderzoekers erkennen dat het bieden van ondersteuning bij relaties belangrijk is voor het algehele welzijn van neurodiverse mensen, net zoals dat geldt voor neurotypische mensen. Het behoren tot welke minderheidsgroep dan ook maakt een persoon vatbaarder voor psychische problemen, vanwege een fenomeen dat bekend staat als ‘minderheidsstress’. Voor iemand die zowel neuro- als genderdivers is, kunnen meerdere minderheidsgroepen deze problemen versterken12.
Meer uitgebreide en inclusieve seksuele voorlichting kan helpen. In lopende enquêtes heeft Eileen Crehan, universitair hoofddocent kinderstudie en ontwikkeling van de mens aan de Tufts University in Medford, Massachusetts, ontdekt dat autistische mensen meer behoefte hebben aan informatie over seksuele geaardheid en genderidentiteit dan mensen zonder autisme. Onderzoek heeft aangetoond dat lesbische, homoseksuele, biseksuele, transgender en queer/questioning (LHBTQ+) adolescenten die inclusievere seksuele voorlichting op school krijgen, een betere geestelijke gezondheid hebben. Maar slechts 19 procent van de seksuele voorlichtingsmaterialen in de Verenigde Staten is inclusief voor LHBTQ+-personen, volgens de belangenorganisatie GLSEN, wat een extra barrière vormt voor autistische LHBTQ+-personen. “Je moet twee hindernissen overwinnen om de informatie te krijgen die je nodig hebt,” zegt Crehan.
Wat zijn de volgende stappen in het onderzoek?
In het begin lag de focus van het onderzoek op het meten van de prevalentie van diverse genderidentiteiten in de autismegemeenschap – en vice versa – maar nu richten onderzoekers zich steeds meer op vragen over hoe ze autistische mensen die genderdivers zijn het beste kunnen ondersteunen. Hiervoor werken ze nauw samen met de autistische gemeenschap en zorgen ervoor dat autistische mensen de onderzoeksprioriteiten bepalen. “Ik vind het echt ontzettend belangrijk om de stemmen in de gemeenschap zelf naar voren te brengen, en ik ben dankbaar om te zien dat dit de richting is waar het veld naartoe gaat,” zegt Janssen.
Met voortdurend onderzoek en een beter begrip van de intersectionaliteit van genderdiversiteit en autisme, hopen wetenschappers en clinici de nodige ondersteuning en zorg te bieden aan autistische mensen met diverse genderidentiteiten en seksualiteiten. Het is belangrijk om de unieke behoeften en ervaringen van deze individuen te erkennen en hen te voorzien van inclusieve zorg die hen in staat stelt hun identiteit te begrijpen, te uiten en te ontdekken, en zo hun algehele welzijn te bevorderen.
Warrier V. et al. Nat. Commun. 11, 3959 (2020) PubMed
Walsh R.J. et al. J. Autism Dev. Disord. 48, 4070-4078 (2018) PubMed
Kuyper L. and C. Wijsen Arch. Sex. Behav. 43, 377-385 (2014) PubMed
van der Miesen A.I.R. et al. Arch. Sex. Behav. 47, 2307-2317 (2018) PubMed
Nabbijohn A.N. et al. J. Autism Dev. Disord. 49, 1570-1585 (2019) PubMed
Strang J.F. et al. J. Am. Acad. Child Adolesc. Psychiatry 57, 885-887 (2018) PubMed
George R. and M.A. Stokes Autism Res. 11, 133-141 (2018) PubMed
Bush H.H. et al. J. Autism Dev. Disord. Epub ahead of print (2020) PubMed
Baron-Cohen S. et al. Mol. Psychiatry 20, 368-376 (2015) PubMed
Roselli C.E. J. Neuroendocrinol. 30, e12562 (2018) PubMed
Strang J.F. et al. Clin. Pract. Pediatr. Psychol. 7, 396-404 (2019) Abstract
George R. and M.A. Stokes, J. Autism Dev. Disord. 48, 2052-2063 (2018) PubMed
