Veel mensen met autisme – naar schatting 87 procent – hebben problemen met de motoriek, variërend van een ongebruikelijke manier van lopen tot problemen met schrijven. Deze problemen zijn anders dan de herhalende gedragingen die worden beschouwd als kenmerkend voor autisme.
Ondanks hun veelvoorkomendheid worden motorische problemen echter niet beschouwd als een kernkenmerk van autisme, omdat ze ook voorkomen bij andere aandoeningen zoals het syndroom van Down, cerebrale parese en aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit.
In dit artikel beschrijven we wat experts weten over de oorzaken, kenmerken en gevolgen van motorische problemen, die volgens hen tot de minst begrepen en meest verwaarloosde aspecten van autisme behoren. Ze roepen ook onderzoekers op om motorische problemen bij mensen met autisme beter te beoordelen en voor clinici om deze problemen te behandelen, vooral omdat motorische belemmeringen verregaande gevolgen kunnen hebben, verder dan alleen het belemmeren van de beweging.
Welke soorten motorische problemen hebben mensen met autisme?
Ze kunnen problemen hebben met de grove motoriek, zoals een onhandige, ongecoördineerde manier van lopen, en problemen met fijne motorische controle, zoals het manipuleren van objecten en schrijven. Sommigen kunnen moeite hebben met het coördineren van bewegingen tussen de linker- en rechterkant van het lichaam bij verschillende ledematen, waardoor het moeilijk wordt om acties zoals schommelen, springen, overslaan of hinkelen uit te voeren. Anderen kunnen een lage spierspanning hebben en problemen hebben om hun houding of balans te behouden. Weer anderen lijken moeite te hebben met hand-oog coördinatie, zoals het vangen van een bal of het nabootsen van de bewegingen van anderen, en met het plannen van een reeks bewegingen of gebaren, bekend als praxis. Deze moeilijkheden kunnen variëren van mild tot ernstig en kunnen elk motorsysteem van het lichaam beïnvloeden.
Op welke leeftijd beginnen motorische problemen?
Ze kunnen al in de kindertijd verschijnen. Bijvoorbeeld, zuigelingen van 1 maand oud die later de diagnose autisme krijgen, bewegen vaak minder met hun armen dan typische baby’s. Rond de leeftijd van 4 maanden kan een typisch kind zijn hoofd in lijn houden met zijn schouders wanneer het omhoog wordt getrokken in een zittende positie, maar een baby met autisme mist vaak die kracht en zijn hoofd valt achterover. En op 14 maanden – een leeftijd waarop de meeste typische kinderen kunnen lopen – kunnen autistische kinderen nog steeds niet staan. Andere motorische problemen kunnen moeite hebben om objecten vast te pakken of rechtop te zitten, en het niet klappen en wijzen.
Hoe zijn motorische problemen verbonden met genetische factoren die invloed hebben op autisme?
Sommige mutaties die mensen vatbaar maken voor autisme kunnen ook bijdragen aan motorische problemen. Zo verhoogt elke maand vertraging in het beginnen met lopen de kans op een spontane mutatie in een autisme-gen met 17 procent, volgens een onderzoek uit 2017. Bepaalde ‘syndromische’ vormen van autisme – die een enkele genetische oorzaak hebben – omvatten ook specifieke motorische problemen als kenmerk. Mensen met het Phelan-McDermid-syndroom hebben vaak een lage spierspanning en kinderen met het dup15q-syndroom hebben doorgaans een kenmerkende manier van lopen.
Hoewel motorische problemen meestal het ernstigst zijn bij autistische mensen met een verstandelijke beperking, kunnen ze iedereen op het autismespectrum treffen. Bijvoorbeeld, mensen met autisme die spontane mutaties dragen, hebben een verhoogde kans op motorische problemen, ongeacht of ze een verstandelijke beperking hebben, volgens een onderzoek uit 2018. Andere studies hebben aangetoond dat kinderen op het spectrum meer motorische problemen hebben dan typische controlepersonen met dezelfde intelligentiequotiënt. Sommige onderzoekers zeggen dat bepaalde motorische problemen kunnen helpen bij het onderscheiden van syndromische vormen van autisme van niet-syndromisch autisme, maar dit idee is nog niet bewezen.
Wat kan er in de hersenen gebeuren?
Verschillen in verbindingen tussen hersengebieden kunnen enkele motorische problemen bij autistische mensen helpen verklaren. Zo hebben kinderen met autisme verminderde synchronisatie in de activiteit tussen hun visuele en motorische gebieden; hoe minder synchronisatie er is, hoe ernstiger hun sociale tekortkomingen zijn volgens een standaardschaal. Hun motorische problemen kunnen ook voortkomen uit verminderde verbindingen tussen de inferieure pariëtale kwab, een gebied dat betrokken is bij hand-oog coördinatie, en de kleine hersenen, die helpen bij het sturen en corrigeren van bewegingen. Ander bewijsmateriaal wijst op zwakke verbindingen tussen sensorische en motorische gebieden en atypische activiteit in een netwerk dat belangrijk is voor motorische planning.
Mensen met autisme lijken ook minder waarde te hechten aan visuele informatie en meer te vertrouwen op proprioceptie, of hun interne gevoel van de positie van hun lichaam, dan typische mensen bij het leren gebruiken van een nieuw gereedschap. Hoe meer mensen met autisme vertrouwen op proprioceptie, hoe ernstiger hun sociale tekortkomingen zijn, hoewel onderzoekers nog niet zeker weten waarom dit het geval is.
Kunnen motorische problemen bijdragen aan autistische kenmerken?
Mogelijk wel. Motorische problemen in de kindertijd zijn gekoppeld aan vertragingen in brabbelen, gebaren maken en het verwerven van nieuwe woordenschat, en ze kunnen andere ‘cascaderende effecten’ hebben op cognitieve, sociale en emotionele ontwikkeling. Dit komt doordat motorische vaardigheden, zoals rechtop zitten, objecten pakken en lopen, baby’s toegang geven tot nieuwe ervaringen die het leren stimuleren. Bovendien krijgen baby’s die weinig bewegen of objecten niet kunnen vastpakken vaak minder interactie van hun verzorgers, waardoor ze beperkte mogelijkheden hebben om taal en andere vaardigheden van volwassenen te leren.
Slechte motorische vaardigheden op latere leeftijd kunnen ertoe leiden dat autistische kinderen terughoudend zijn om deel te nemen aan fysieke activiteiten zoals sport, waardoor hun kansen op interactie met andere kinderen worden beperkt en hun sociale ontwikkeling mogelijk wordt belemmerd. Op een meer subtiele manier kan het moeilijk zijn om sociale interacties in een grote groep te volgen als er problemen zijn met het coördineren van hoofdbewegingen, en problemen met schrijven kunnen van invloed zijn op de academische prestaties.
De visueel-motorische integratievaardigheden waar autistische mensen het meest moeite mee hebben, zijn ook cruciaal voor het imiteren en leren van anderen en het deelnemen aan sociale interacties.
Hoewel motorische problemen ongetwijfeld de sociale en cognitieve ontwikkeling belemmeren, zeggen sommige onderzoekers dat ze waarschijnlijk niet de enige oorzaak zijn van sociale moeilijkheden. In plaats daarvan kunnen motorische en sociale verschillen bij mensen met autisme dezelfde onderliggende oorzaak hebben in de hersenen, zo stellen ze.
Hoe meten artsen en onderzoekers motorische vaardigheden?
Er zijn enkele gestandaardiseerde tests die kunnen onthullen of een kind bepaalde motorische taken kan uitvoeren. Maar deze zijn niet precies genoeg om de motorische beperkingen van kinderen met autisme vast te leggen en te meten. Bovendien kunnen de taken, die zijn ontworpen voor typische kinderen, moeilijk of onmogelijk zijn voor kinderen met een verstandelijke beperking.
Sommige onderzoekers zijn bezig met het ontwikkelen van nieuwe methoden om motorische problemen te onderzoeken, zoals handschriftanalyse, virtual reality, bewegingsregistratie met sensoren en infraroodcamera’s, accelerometers en gyroscopen (om de intensiteit en hoek van ledemaatbewegingen te meten), matten uitgerust met druksensoren (om verschillen in gang te detecteren), en elektromyografie (een techniek die de elektrische activiteit van spieren meet). Maar onderzoekers zeggen dat er nog een lange weg te gaan is voordat deze metingen gestandaardiseerd zijn. Het vinden van meetmethoden die de motorische verschillen bij autistische mensen vastleggen, is de eerste stap.
Hoe worden motorische problemen behandeld?
De standaardbehandelingen omvatten meestal fysiotherapie en ergotherapie, maar deze kunnen mogelijk niet volledig tegemoetkomen aan de behoeften van autistische kinderen, zeggen onderzoekers. Bovendien krijgt slechts 32 procent van de kinderen met autisme behandeling voor hun motorische problemen. Sommige experts zijn begonnen met het uitproberen van nieuwe behandelingen, zoals aangepaste sportprogramma’s, yoga, vechtsporten en bewegingstherapieën met muziek, hoewel er nog weinig bewijs is of deze benaderingen effectief zijn. Het is belangrijk om meer onderzoek te doen naar de behandeling van motorische problemen bij autistische mensen en ervoor te zorgen dat ze de juiste zorg en ondersteuning krijgen.
