Hoewel genetische factoren een grote rol spelen bij het ontstaan van autisme, blijkt uit onderzoek dat vroege blootstelling aan bepaalde omgevingsfactoren een rol kan spelen in de ontwikkeling van onze hersenen.
Om deze reden wordt bijvoorbeeld zwangere vrouwen geadviseerd om geen alcohol te gebruiken. Ook bepaalde medicijnen zijn niet voldoende veilig gebleken voor het ongeboren kind. Wat zegt de wetenschap eigenlijk over een eventuele connectie met autisme?
Verschillende studies hebben aangetoond dat de zich ontwikkelende hersenen (zowel bij ongeboren als bij opgroeiende kinderen) gevoelig zijn voor bijvoorbeeld lood, acohol en kwik. Loden waterleidingen worden daarom in oudere huizen versneld vervangen en in nieuwbouw niet meer toegepast.
Mechanismen als tot nu toe beschreven suggereren dat het milieu ook invloed zou kunnen hebben op de ontwikkeling van talloze neurologische onwikkelingen zoals bijvoorbeeld ook autisme.
Er zijn verbanden gevonden tussen het gebruik van bepaalde medicijnen tijdens de zwangerschap, zoals thalidomide, misoprostol en valproïnezuur en het risico op autisme bij het kind. Ook een infectie met rodehond tijdens de zwangerschap kan de kans op autisme verhogen. Daarnaast is er ook onderzoek dat een verband suggereert tussen blootstelling aan het insecticide chloorpyrifos en autisme.
Een belangrijke bevinding is dat er geen bewijs is dat vaccins de kans op autisme vergroten, ondanks de angst hierover in sommige alternatieve kringen. Het is van groot belang dat deze misvatting wordt weerlegd omdat vaccins van van groot belang belang zijn voor de volksgezondheid wegens het voorkomen en verder verspreiden van ernstige ziekten.
Het is ook belangrijk om op te merken dat autisme een complexe aandoening is met diverse oorzaken en dat genetische factoren een grote rol spelen. Het is niet uit te sluiten dat er na verder onderzoek meer omgevingsfactoren blijken te zijn dan nu bekend is.
Landrigan PJ. What causes autism? Exploring the environmental contribution. Curr Opin Pediatr. 2010 Apr;22(2):219-25. doi: 10.1097/MOP.0b013e328336eb9a. PMID: 20087185.
