Emotionele problemen kunnen grote gevolgen hebben voor de sociale en emotionele gezondheid van mensen. Vooral bij mensen met autisme kunnen deze problemen versterkt aanwezig zijn. Een specifiek kenmerk dat hiermee verband houdt, is alexithymie. Alexithymie is een moeilijkheid om emoties te herkennen en te beschrijven. Het is een eigenschap die niet alleen bij autisme voorkomt, maar ook bij andere psychische aandoeningen.
Een recent onderzoek heeft gekeken naar de rol van alexithymie bij mensen met autisme. In totaal werden 337 adolescenten en volwassenen (waarvan 179 met autisme) beoordeeld op alexithymie, sociale-communicatieproblemen en symptomen van angst en depressie. Een deel van deze groep werd na 12-24 maanden opnieuw gevolgd om te kijken naar eventuele veranderingen.
Uit de resultaten van het onderzoek bleek dat mensen met autisme significant hogere niveaus van alexithymie rapporteerden dan de vergelijkingsgroep (mensen zonder autisme). Bijna de helft van de vrouwen met autisme (47,3%) en een vijfde van de mannen met autisme (21,0%) scoorde hoog genoeg op de alexithymie-schaal om te worden beschouwd als klinisch relevant (score ≥61).
Opvallend was dat met name moeilijkheden bij het beschrijven van gevoelens samenhingen met sociale-communicatieproblemen bij mensen met autisme. Ook voorspelden deze moeilijkheden latere sociale-communicatieproblemen. Aan de andere kant waren moeilijkheden bij het herkennen van gevoelens vooral gerelateerd aan de ernst van angstsymptomen op dat moment en voorspelden ze latere angst.
Deze bevindingen suggereren dat er verschillende klinische gevolgen zijn voor mensen met autisme, afhankelijk van de specifieke moeilijkheden bij het herkennen of beschrijven van emoties. Het is belangrijk om te benadrukken dat deze resultaten slechts een verband laten zien en geen oorzakelijk verband. Meer onderzoek is nodig om de precieze relatie tussen alexithymie en de genoemde problemen beter te begrijpen.
Het is belangrijk om te benadrukken dat alexithymie niet alleen bij mensen met autisme voorkomt, maar ook bij andere psychische aandoeningen. Het begrijpen van de rol van alexithymie bij autisme kan echter bijdragen aan een betere ondersteuning en behandeling van mensen met deze stoornis. Door emotioneel bewustzijn te vergroten, kunnen we mogelijk de kwaliteit van leven verbeteren voor mensen met autisme en andere aandoeningen die gepaard gaan met alexithymie.
Oakley BFM, Jones EJH, Crawley D, Charman T, Buitelaar J, Tillmann J, Murphy DG, Loth E; EU-AIMS LEAP Group. Alexithymia in autism: cross-sectional and longitudinal associations with social-communication difficulties, anxiety and depression symptoms. Psychol Med. 2022 Jun;52(8):1458-1470. doi: 10.1017/S0033291720003244. Epub 2020 Oct 8. PMID: 33028432; PMCID: PMC9226426.
