Iedereen heeft weleens moeite met het reguleren van emoties. Toch is dit voor kinderen met autisme vaak een nog grotere uitdaging. Ze ervaren emoties anders dan hun neurotypische leeftijdsgenoten door verschillen in hoe hun brein informatie verwerkt, hoe ze prikkels ervaren en hoe ze sociale signalen interpreteren. Voor ouders, leraren en therapeuten is het belangrijk om te begrijpen hoe deze unieke factoren het emotionele leven van autistische kinderen beïnvloeden. Zo kunnen we hen beter ondersteunen.
Wat maakt emotie anders bij kinderen met autisme?
Kinderen met autisme hebben vaak te maken met een verhoogd niveau van hyperarousal. Dit betekent dat ze gevoeliger zijn voor omgevingsprikkels. Dit kan leiden tot een constante staat van spanning, wat hen kwetsbaarder maakt voor emotionele uitbarstingen. Onderzoekers zoals Baker et al. (2008) vonden bovendien dat kinderen met sensorische uitdagingen vaker gedragsproblemen laten zien, wat kan wijzen op een verband tussen fysieke ongemakken en emotionele problemen.
Daarnaast spelen verschillen in executieve functies een grote rol. Kinderen met autisme vinden het moeilijker om impulsen te beheersen en hun gedrag aan te passen aan de situatie. Ook hebben ze vaak moeite met introspectie — het begrijpen van hun eigen gevoelens — wat hun emotionele regulatie verder bemoeilijkt. Dit kan leiden tot frustratie en uitbarstingen zoals woedeaanvallen of terugtrekgedrag.
Sensorische overprikkeling: de verborgen stressfactor
Een van de grootste uitdagingen voor autistische kinderen is hoe zij sensorische prikkels verwerken. Geluiden, geuren, felle lichten of zelfs kledingtexturen kunnen overweldigend zijn. Dit kan leiden tot wat onderzoekers “sensorische overprikkeling” noemen. In deze toestand raakt het zenuwstelsel overbelast, wat een interne storm van ongemak en stress veroorzaakt.
Een voorbeeld: stel je voor dat je op een druk station staat met luidsprekers die door elkaar schreeuwen, mensen die tegen je aan botsen en felle lichten die je ogen irriteren. Voor een autistisch kind kan zelfs een druk klaslokaal zo voelen. Het is dan niet vreemd dat dit leidt tot emotionele uitbarstingen of terugtrekking.
Hoe kun je dit als ouder of leraar aanpakken? Door de omgeving zo sensorvriendelijk mogelijk te maken. Denk aan rustige ruimtes, het vermijden van harde geluiden en het aanbieden van hulpmiddelen zoals noise-cancelling koptelefoons. Dit verlaagt de spanning en geeft het kind ruimte om beter met emoties om te gaan.
De rol van executieve functies en hersenverbindingen
Executieve functies zijn mentale processen die ons helpen om onze gedachten en acties te beheersen. Voor autistische kinderen zijn deze functies vaak minder goed ontwikkeld. Ze vinden het bijvoorbeeld moeilijker om hun gedrag te stoppen, wat impulsiviteit kan versterken. Daarnaast hebben studies zoals die van Pereira et al. (2020) aangetoond dat er bij autistische kinderen sprake is van “long-range functional underconnectivity” — een verminderde communicatie tussen verschillende hersengebieden.
Dit geldt bijvoorbeeld voor de verbinding tussen de amygdala, die emoties genereert, en de prefrontale cortex, die ons helpt om gedrag te plannen en impulsen te beheersen. Deze verminderde communicatie kan verklaren waarom autistische kinderen het soms moeilijk vinden om emoties te begrijpen en passend te reageren.
Een ander voorbeeld is de verminderde verbinding tussen hersengebieden die fysieke sensaties registreren en de delen die deze sensaties interpreteren. Hierdoor hebben kinderen met autisme vaak moeite om hun eigen emoties te benoemen, vooral complexe gevoelens zoals trots of schaamte.
Sociale communicatie en emotie
Sociale communicatie speelt een sleutelrol in hoe we onze emoties reguleren. Voor autistische kinderen is dit vaak een uitdaging. Ze herkennen bijvoorbeeld minder goed de gezichtsuitdrukkingen die aangeven hoe iemand zich voelt. Onderzoek van Uljarevic & Hamilton (2013) laat zien dat dit het vermogen van autistische kinderen om negatieve emoties bij anderen te herkennen kan beïnvloeden.
Daarnaast hebben kinderen met autisme vaak een andere manier van situaties beoordelen. Ze richten zich meer op details en minder op sociale signalen. Dit kan ertoe leiden dat ze situaties anders interpreteren dan neurotypische kinderen. Voorbeeld: een neurotypisch kind voelt zich verdrietig als een vriendje boos kijkt, terwijl een autistisch kind die boosheid mogelijk niet opmerkt en zich verwondert over een detail, zoals een vlek op het shirt van de ander.
Deze verschillen in interpretatie kunnen leiden tot misverstanden en frustratie, zowel bij het kind als bij de omgeving. Het is daarom belangrijk om expliciet en visueel te werken aan emotieherkenning. Denk aan emotiekaarten of verhalen waarin emoties worden uitgelegd.
Unieke triggers voor angst en stress
Kinderen met autisme hebben vaak specifieke triggers die hen angstig maken. Deze triggers verschillen van die van neurotypische kinderen. Zo kan een verandering in routine of een onverwachte gebeurtenis enorme stress veroorzaken. Daarnaast kunnen bepaalde geluiden of objecten — zoals knoppen of stickers — angst oproepen.
Een studie van Lau et al. (2020) toonde aan dat autistische kinderen ook angst ervaren rondom sensorische stimuli, zoals harde geluiden of fel licht. Deze angsten kunnen intens en invaliderend zijn. Het begrijpen van deze unieke triggers is essentieel om kinderen te ondersteunen. Door voorspelbaarheid en structuur te bieden, kun je veel stress wegnemen.
Praktische tips voor ondersteuning
Het ondersteunen van emotionele regulatie bij autistische kinderen begint met begrip en aanpassing. Hier zijn enkele praktische strategieën:
- Begrijp de oorzaak van gedrag: Observeer wat aan een uitbarsting voorafging en probeer te begrijpen welke behoefte of trigger eraan ten grondslag ligt.
- Creëer een sensorvriendelijke omgeving: Vermijd harde geluiden, fel licht en andere prikkels die stress kunnen veroorzaken.
- Gebruik visuele ondersteuning: Emotiekaarten, schema’s en pictogrammen kunnen helpen om emoties en situaties inzichtelijk te maken.
- Respecteer zelfregulatie: Stimming — zoals het wippen van de benen of fladderen met de handen — is vaak een manier om stress te verminderen. Laat dit toe, tenzij het schadelijk is.
- Maak gebruik van special interests: Betrek het kind’s interesses in activiteiten en lessen om hun betrokkenheid te vergroten.
- Geef expliciete uitleg: Leer het kind hoe emoties eruitzien en voelen, bijvoorbeeld door middel van rollenspellen of korte verhalen.
- Gebruik technologie: Apps en games kunnen op een leuke manier helpen bij het leren herkennen en reguleren van emoties.
- Stimuleer zelfcompassie: Moedig kinderen aan om zichzelf te accepteren en te begrijpen dat emoties belangrijk zijn om onze behoeften te signaleren.
Met deze strategieën kunnen we kinderen met autisme helpen om beter om te gaan met hun emoties en zich veiliger en meer begrepen te voelen in hun omgeving. Door hen te ondersteunen op een manier die aansluit bij hun unieke behoeften, bouwen we samen aan een wereld waarin zij zich optimaal kunnen ontwikkelen.
