Autisme wordt gekenmerkt door een andere balans tussen prikkelende en remmende processen in de hersenen. Dit kan ook invloed hebben op de verwerking van pijn. Recent is onderzocht hoe pijn wordt ervaren bij mensen met autisme.
Onderzoekers hebben 52 volwassenen met autisme en 52 personen zonder autisme (van dezelfde leeftijd en geslacht) als controlegroep gebruikt. Ze hebben kwantitatieve sensorische testen uitgevoerd om de pijnverwerking te beoordelen. Hierbij is gekeken naar twee aspecten: (1) de reacties op verschillende soorten hittepijn en (2) de remmende processen van gewenning en geconditioneerde pijnmodulatie. Daarnaast hebben de deelnemers vragenlijsten ingevuld over angst, pijn catastroferen, sensorische gevoeligheid en pijngevoeligheid.
Resultaten
Uit de resultaten bleek dat de groep met autisme hogere pijnscores rapporteerde bij het ervaren van verschillende niveaus van hittepijn, zowel bij korte als langdurige stimuli. Deze pijnscores waren ook gerelateerd aan een verhoogde gevoeligheid voor pijn in het dagelijks leven. Het ervaren van pijn had echter geen verband met psychologische stressniveaus. De hogere pijnscores bij mensen met autisme werden verklaard door de ernst van de autismesymptomen en de sensorische overgevoeligheid voor dagelijkse prikkels.
Daarnaast bleek uit het onderzoek dat mensen met autisme moeite hadden om langdurige pijn te remmen. Ze konden wel goed omgaan met korte pijnlijke prikkels, maar hadden meer moeite met het onderdrukken van langdurige pijn. Dit resultaat sluit aan bij het idee van een andere balans tussen prikkelende en remmende processen in de hersenen, zoals eerder genoemd.
Deze bevindingen tonen aan dat mensen met autisme gevoeliger zijn voor pijn in het dagelijks leven en bij experimentele pijnprikkels. Het idee dat mensen met autisme ongevoelig zijn voor pijn wordt hiermee tegengesproken. Het is belangrijk dat mensen die zorg dragen voor mensen met autisme zich bewust zijn van deze gevoeligheid voor pijn.
Hoffman T, Bar-Shalita T, Granovsky Y, Gal E, Kalingel-Levi M, Dori Y, Buxbaum C, Yarovinsky N, Weissman-Fogel I. Indifference or hypersensitivity? Solving the riddle of the pain profile in individuals with autism. Pain. 2023 Apr 1;164(4):791-803. doi: 10.1097/j.pain.0000000000002767. Epub 2022 Aug 26. PMID: 36730631.
