Het waarborgen van een gezonde ontwikkeling van de foetus is essentieel en prenatale vitaminen spelen daarbij een rol. Onderzoek wijst uit dat te weinig, of juist te veel van bepaalde stoffen tijdens de zwangerschap de kans op autisme bij het kind kunnen vergroten.
Veel van deze studies zijn echter observationeel van aard en kunnen geen oorzaak-en-gevolgrelatie aantonen. In sommige gevallen kunnen niet-gerelateerde levensstijlfactoren, zoals regelmatig handen wassen, een algemeen gezond dieet, of andere gedragingen die vaker voorkomen bij mensen die bewust omgaan met prenatale voeding, de schijnbare link tussen prenatale voeding en autisme verklaren.
Vitamine D en autisme
Vitamine D is de voedingsstof waarvan de relatie met autisme waarschijnlijk het meest grondig is bestudeerd. De relatie is echter bescheiden en het bewijs is alleen observationeel; het zou onethisch zijn om klinische proeven uit te voeren waarbij ontwikkelende foetussen tekortgedaan worden aan vitamine D.
Het geven van zwangere vrouwen een lage dosis levertraan, dat rijk is aan vitamine D, wordt in verband gebracht met lagere percentages van pre-eclampsie en vroeggeboorte, volgens een studie uitgevoerd in Londen, Engeland in de late jaren 1930. Zowel pre-eclampsie als vroeggeboorte worden geassocieerd met een verhoogde kans op autisme.
Meer recent onderzoek toont ook aan dat lage niveaus van vitamine D tijdens de zwangerschap geassocieerd worden met een grotere kans op een kind met autisme. Vrouwen met lage bloedspiegels van vitamine D tijdens de zwangerschap hadden bijvoorbeeld meer dan twee keer zoveel kans op een kind met autisme dan vrouwen die geen vitamine D-tekort hadden, volgens een analyse in Nederland. Maar autisme komt relatief weinig voor in deze populatie, met een prevalentie van 1,6 procent, dus het verdubbelen van de kansen vertegenwoordigt nog steeds slechts een kleine absolute toename ten opzichte van de 1,4 procent prevalentie in de algemene bevolking. De meeste vrouwen met een laag vitamine D-gehalte kregen geen kinderen met autisme.
In de Nederlandse studie werd alleen een verband gevonden tussen lage vitamine D-niveaus tijdens het tweede trimester en autismekansen. Maar vitamine D in het derde trimester kan ook van belang zijn: pasgeborenen met lage bloedspiegels van vitamine D hadden 33 procent meer kans om later gediagnosticeerd te worden met autisme dan degenen die werden geboren met hoge bloedspiegels van vitamine D, volgens een kleine studie in Zweden.
Het aanvullen van het dieet van een vrouw met vitamine D in een later stadium van de zwangerschap lijkt echter geen voordeel te bieden. Kinderen van moeders die hoge doses vitamine D innemen tijdens het derde trimester vertonen geen significant verschil in neurologische ontwikkeling in vergelijking met de controlegroep, volgens een gerandomiseerde klinische studie.
Blootstelling aan zonlicht stelt het lichaam in staat vitamine D aan te maken, dus sommig onderzoek heeft zich gericht op de prevalentie van autisme bij baby’s die in de wintermaanden zijn verwekt, wanneer er overdag minder zonlicht is. In een studie in Schotland had 1,3 procent meer kinderen die in de wintermaanden verwekt waren autisme, een verstandelijke beperking of leerproblemen in vergelijking met degenen die in zonnigere seizoenen verwekt waren.
Sommige experts stellen dat de verhoogde kans op autisme bij kinderen die in de wintermaanden verwekt zijn, verband houdt met het griepseizoen. Infecties bij zwangere vrouwen kunnen leiden tot “maternale immuunactivatie”, wat onder andere kan leiden tot een versnelde expressie van genen die in verband worden gebracht met autisme.
Foliumzuur en autisme
Foliumzuur is een B-vitamine en wordt aangetroffen in veel prenatale supplementen en verrijkte voedingsmiddelen, zoals ontbijtgranen en pasta’s. Het is cruciaal voor celdeling, dat in overdrive is tijdens de zwangerschap. Een tekort aan foliumzuur tijdens de ontwikkeling van de foetus wordt al lang in verband gebracht met neurale buisdefecten, zoals spina bifida (open ruggetje) en anencefalie.
Meerdere studies tonen een verband aan tussen prenatale suppletie met foliumzuur en een verlaagde kans op autisme, zelfs wanneer zwangere vrouwen anti-epileptica zoals valproïnezuur innemen, wat de kans op autisme lijkt te vergroten.
Te veel foliumzuur kan echter ook de kans op autisme vergroten. Een muizenstudie toonde bijvoorbeeld aan dat overmatige suppletie met foliumzuur vergelijkbare effecten had als een foliumzuurtekort. De muizen in deze studie kregen 10 keer zoveel foliumzuur binnen als de controlegroep. Dit betekent niet dat foliumzuur vermeden moet worden, maar dat het in de aanbevolen hoeveelheden moet worden ingenomen.
IJzer en autisme
Dit mineraal is een essentieel onderdeel van het eiwit hemoglobine, dat ervoor zorgt dat bloed zuurstof door het lichaam en naar de zich ontwikkelende hersenen van de foetus kan transporteren.
Bloedarmoede, of ijzertekort, tijdens de zwangerschap wordt in verband gebracht met een verhoogde kans op autisme, verstandelijke beperking en aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit bij kinderen.
IJzer kan ook eventuele negatieve effecten van maternale immuunactivatie tegengaan door bescherming te bieden tegen een klasse van immuunmoleculen genaamd C-reactieve eiwitten.
Vetzuren en autisme
Vetzuren versterken celmembranen en zorgen voor een goede communicatie tussen neuronen. Sommige ouders van kinderen met autisme zweren bij visolie-supplementen om gedragsproblemen te helpen verminderen, maar het onderzoek op dit gebied is beperkt.
Docosahexaeenzuur (DHA), een omega-3-vetzuur dat voorkomt in vette vis, kan de effecten van maternale ondervoeding of stress compenseren, beide factoren die de genexpressie kunnen veranderen en bijdragen aan de kans op autisme, volgens een muizenstudie.
Andere vetten hebben mogelijk niet dezelfde beschermende effecten. Een dieet met een hoog vetgehalte tijdens de zwangerschap kan leiden tot aanhoudende, potentieel schadelijke veranderingen in de hersenen van muizenwelpen, volgens een studie. Enkele van de hersengebieden die werden beïnvloed in deze studie zijn gedragscircuits die in verband worden gebracht met autisme.
Conclusie
Ongeveer de helft van de zwangerschappen is ongepland en in het geval van sommige voedingsstoffen, zoals foliumzuur, is het alleen beschermend als het vlak voor en direct na de conceptie wordt ingenomen. Het is onduidelijk wanneer het het beste is om vitamine D in te nemen, net zoals voor de meeste andere voedingsstoffen.
Bovendien bevatten veel studies naar prenatale voeding tal van verstorende of ongemeten variabelen. Wetenschappers doen doorgaans alles wat ze kunnen om de impact van eventuele verstorende factoren, zoals maternale lichaamsbeweging, toegang tot gezondheidszorg of een genetische aanleg, te elimineren, maar het is onmogelijk om alle mogelijkheden uit te sluiten. Dus elk observationeel onderzoek naar de relatie tussen maternale voeding en autisme komt met een belangrijke kanttekening: het kan geen oorzaak-en-gevolgrelatie bewijzen.
Over het geheel genomen kan er een niet-causaal verband zijn tussen prenatale vitaminen en hun beschermende effecten. Onderzoek toont aan dat een gezonde leefstijl vele voordelen hebben. Vrouwen die vitamines innemen zijn mogelijk ook op andere manieren bewust bezig met hun gezondheid.
Dit artikel is gebaseerd (vertaald en bewerkt) op een artikel dat is geschreven door Peter Hess en werd gepubliceerd op Spectrum.
