Autisme komt aanzienlijk vaker voor bij jongens dan bij meisjes. Deze ongelijke verhouding tussen de geslachten wordt al sinds de eerste gevallen van autisme in de jaren 1940 erkend.
De exacte redenen voor deze verhouding zijn nog steeds onduidelijk. Het zou kunnen voortkomen uit biologische verschillen tussen de geslachten. Of, zoals sommige experts zeggen, het kan een gevolg zijn van de manier waarop autisme wordt gedefinieerd en gediagnosticeerd.
Hier is hoe onderzoekers de geslachtsverhouding in autisme schatten en verklaren.
Wat is de geslachtsverhouding bij autisme?
Onderzoekers hebben consequent meer jongens dan meisjes met autisme gevonden bij het schatten van de prevalentie van de aandoening. Dit was waar, ongeacht of de gegevens afkomstig waren van diagnoses door ouders, het bekijken van school- en medische dossiers, of diagnostische evaluaties van kinderen.
De meest uitgebreide analyse van de geslachtsverhouding bij autisme, gepubliceerd in 2017, maakte gebruik van gegevens uit 54 wereldwijde prevalentiestudies. Deze analyse schatte dat er ongeveer 4,2 jongens met autisme zijn voor elk meisje.
Welke factoren kunnen deze geslachtsverhouding veranderen?
Een potentieel belangrijke factor is diagnostische vertekening: verschillende studies suggereren dat meisjes op latere leeftijd een diagnose van autisme krijgen dan jongens, wat erop wijst dat de aandoening moeilijker te herkennen is bij meisjes.
In lijn met dit idee toonde de studie uit 2017 aan dat de geslachtsverhouding daalt naar 3,25 jongens per meisje wanneer de analyse alleen de 20 studies omvat waarin onderzoekers de deelnemers beoordeelden op autisme, in plaats van te vertrouwen op eerdere diagnoses. Deze daling in de verhouding levert het meest overtuigende bewijs tot nu toe voor een diagnostische vertekening, zegt hoofdonderzoeker William Mandy, universitair hoofddocent klinische psychologie aan University College London. “Dit impliceert dat er een groep meisjes is die, als je ze beoordeelt, aan de criteria voldoen, maar om wat voor reden dan ook niet worden beoordeeld.”
Waarom worden meisjes en vrouwen met autisme over het hoofd gezien?
Meisjes en vrouwen met autisme kunnen ongediagnosticeerd blijven omdat artsen, leraren, ouders en anderen vaak denken dat de aandoening voornamelijk jongens treft.
Autisme kan er ook anders uitzien bij meisjes dan bij jongens. Meisjes kunnen minder beperkte interesses en repetitief gedrag hebben dan jongens en kunnen meer sociaal aanvaardbare interesses hebben. Ze zijn ook meer geneigd dan jongens om hun autismekenmerken te verbergen door hun neurotypische leeftijdsgenoten na te bootsen. Als gevolg hiervan kan autisme moeilijker te detecteren zijn bij meisjes, zelfs wanneer artsen ernaar op zoek zijn.
Zou de geslachtsverhouding verdwijnen als deze diagnostische vooroordelen zouden kunnen worden overwonnen?
Waarschijnlijk niet. Onderzoekers hebben een verhouding van 3 op 1 gevonden, zelfs wanneer ze kinderen vanaf de geboorte volgen en herhaaldelijk screenen op autisme, waarbij de mogelijkheid van vertekeningen in diagnose en doorverwijzing wordt geminimaliseerd. De kinderen in deze studies hebben echter een familiegeschiedenis van autisme, dus ze kunnen fundamenteel verschillen van andere kinderen met de aandoening, zegt Daniel Messinger, hoogleraar psychologie aan de University of Miami.
Is de geslachtsverhouding in de loop der tijd veranderd?
Ja. Een grootschalige Deense studie vond een verhouding van 8 op 1 voor autisme in 1995, maar dat was gedaald naar 3 op 1 in 2010. De daling kan wijzen op een betere detectie van meisjes met autisme, maar zal waarschijnlijk stabiliseren. “Ik zou mijn geld inzetten op 3 op 1”, zegt Meng-Chuan Lai, universitair hoofddocent psychiatrie aan de University of Toronto.
Wat kan de geslachtsverhouding nog meer verklaren?
Biologie. Bijvoorbeeld, de hersenen van mensen met autisme vertonen patronen van genexpressie die meer lijken op die van typische mannen dan op die van typische vrouwen. Sommige van deze genen zijn specifiek voor microglia, immuuncellen in de hersenen die afval opruimen en neuronale verbindingen vormen.
Het is ook mogelijk dat meisjes op de een of andere manier beschermd worden tegen de aandoening. Meisjes met autisme hebben over het algemeen meer mutaties dan jongens met de aandoening. Bovendien lijken jongens met autisme hun mutaties vaker te erven van niet-getroffen moeders dan van niet-getroffen vaders. Samen suggereren deze resultaten dat meisjes een grotere genetische impact nodig hebben dan jongens om autisme te krijgen.
